Vaison-la-Romaine : le forum romain se dévoile

Lorsqu’on creuse un trou suffisamment profond dans le centre-ville de Vaison-la-Romaine, on est à peu près sûr de tomber sur des vestiges romains. Et dans le cadre des travaux du réseau d’évacuation des eaux de la commune, ça n’a pas manqué. Jean-Marc Mignon, archéologue au Département, qui dirige l’équipe travaillant avec les entreprises sur ce chantier en cours rue Jean-Jaurès, enchaîne les trouvailles. Un travail qui affine, chaque jour un peu plus, la lecture urbaine de la ville antique enfouie sous la terre. 

Jean-Marc Mignon et les archéologues du Département, travaillant au creux de la tranchée rue Jean-Jaurès, ont mis au jour le mur Est du forum antique, mesurant au total 130 mètres de long. 

« Je vois en ce chantier l’occasion de faire avancer certaines problématiques archéologiques sur Vaison, explique Jean-Marc Mignon. En tant qu’archéologues, nous travaillons avec un matériau qui est lacunaire et qui passe son temps à nous poser des questions. On attrape ici un bout supplémentaire du forum romain que nous avions eu l’occasion d’étudier, il y a quelques années sur un autre chantier. C’est l’occasion de compléter le plan de l’édifice ».

Des questions qui pourraient bien trouver leurs réponses d’ici peu de temps : les forums étant des édifices très codifiés, construits dans tous les chefs-lieux de cités par le pouvoir romain, leur architecture obéit donc à des modèles bien précis.

« Chaque contexte urbain et topographique va entraîner des légères adaptations au site, mais il y a des standards, ajoute le responsable des opérations. La découverte récente de la porte d’entrée du forum, tout à fait monumentale, confirme les suppositions que nous avions pu faire au début des travaux concernant son emplacement ».

Construit sous le règne de Néron (début du 3ème quart du Ier siècle de notre ère), long de 130 mètres et large de 65 mètres, incarnant la représentation de Rome, c’est l’un des édifices majeurs de la ville. Mais au fur et à mesure que le pouvoir romain s’étiole, jusqu’à un véritable basculement à partir du IIIème siècle, l’agglomération urbaine de Vaison se rétracte, et vit une véritable transformation de la fonction de ses bâtiments publics et privés. 

La découverte de cette tombe, rue Jean-Jaurès, confirme que le forum désaffecté durant l’Antiquité tardive a bel et bien constitué, à cette époque, une limite de la ville.

Des hypothèses qui se confirment

La récente découverte de trois tombes disposées le long du mur Est du forum actuellement visible dans la tranchée, représente une donnée extrêmement intéressante pour les archéologues. Elle permet d’en savoir plus sur l’histoire de Vaison. « Dans l’antiquité romaine, il est interdit d’inhumer les défunts dans la ville, ajoute Jean-Marc Mignon. Une loi, assez stricte et respectée, veut que le domaine des morts soit installé à l’extérieur de la ville. On construit donc les tombeaux en bordure des voies ».

Avec le phénomène de rétractation de Vaison, la ville se réduisant, les nécropoles qui dans l’Antiquité s’étaient développées de la ville vers l’extérieur, vont subir un phénomène inverse. On va donc retrouver des sépultures dans ce qui, anciennement, était la ville.

« La découverte de ce squelette est donc heureuse. Si on a une idée de ce phénomène de rétractation, on n’a pas forcément toujours les éléments pour le situer avec précision. Ces tombes nous racontent ainsi, si l’on comprend bien, que le mur du forum a marqué bel et bien une forme de limite urbaine au IVe ou Ve siècles ap. J.-C.». 

Ménager le passé et le futur
La réalisation de cette tranche de mise en séparatif des réseaux des eaux usées et des eaux pluviales a une réelle portée symbolique.
« On a la chance d’avoir un passé extrêmement riche, souligne Jean-François Périlhou, maire de Vaison-la-Romaine, C’est le passé et l’avenir qui cohabitent sur cette artère ».